Вопрос о целостности и противоречивости современного мира является коренным вопросом обществоведения, часть которого составляет экономическая теория.

Современный мир есть результат естественного исторического развития общества. Понимание же этого исторического процесса у отдельных ученых-экономистов современности различно, что объясняется использованием различных критериев для характеристик данного процесса.

Нам наиболее известен формационный подход, лежащий в основе анализа явлений и процессов общественной жизни. К. Маркс выделял три основные общественные формации:

Первичная (архаичная), куда он относил первобытнообщинный и азиатский способы производства;

Вторичная, основанная на частной собственности (рабство, крепостничество, капитализм);

Коммунистическая общественная формация.

По Марксу, коммунизм есть не "идеальный способ производства", как многие из нас представляли его себе, а историческая эпоха, включающая целый ряд способов производства, основным содержанием которой является уничтожение частной собственности. Коммунистический идеал "Свободное развитие каждого есть условие свободного развития всех" воплотится в жизнь лишь после завершения эпохи коммунизма, в новой эпохе "положительного гуманизма".

Формационный подход позволил выявить закономерные ступени в историческом развитии общества и выделить пять способов материального производства (первобытнообщинный, рабовладельческий, феодальный, капиталистический и коммунистический - так называемая "пятичленка") на основе утверждения о том, что решающая роль в общественном производстве принадлежит непосредственно процессу производства.

Сегодня классическое выделение пяти способов производства вызывает сомнение по ряду причин, в том числе и потому, что оно применимо лишь к Западной Европе и не имеет всеобщего значения. Сюда не вписываются азиатский способ производства, цивилизации Китая и Индии, с большой натяжкой можно вписать и Россию. Рассмотрение процессов мирового развития на уровне формации, способа материального производства при всей теоретической и исторической значимости такого подхода не может охватить всю сложную гамму происходящих в мире событий и поэтому очевидна определенная ограниченность такого подхода. Отсюда в экономической литературе предпринимаются попытки использования других критериев для анализа явлений и процессов общественной жизни.

В начале века К. Бюхер (1906) на основе критерия характера связи в обществе между производством и потреблением выделял: