Вертикальная мобильность может быть восходящей, когда статус повышается, и нисходящей, когда статус понижается

Причины, позволяющие человеку перемещаться из одной социальной группы в другую, называются факторами социальной мобильности. Таких факторов социологи выделяют несколько.
Первым фактором социальной мобильности является образование. Важным фактором социальной мобильности является также социальный статус семьи, к которой принадлежит человек. Многие семьи различными способами — от браков до поддержки в деловой сфере — помогают продвижению своих членов в более высокие страты. Влияет на уровень и характер социальной мобильности система общественного устройства: в открытом обществе в отличие от общества закрытого типа не существует формальных ограничений мобильности и почти отсутствуют неформальные. В закрытом же обществе мобильность ограничена и количественно, и качественно. Еще одним фактором, облегчающим социальную мобильность, являются изменения, происходящие в технологии общественного производства: они приводят к возникновению новых профессий, требующих высокой квалификации и значительной подготовки. Кроме экономических изменений усилению процесса социальной мобильности могут способствовать также социальные потрясения, например, воины и революции, приводящие, как правило, к смене элиты общества.

Социальная мобильность может быть разной на различных этапах общественного развития. Например, в средневековых обществах мобильность была слабой, так как она была ограничена сословными рамками и переход из одной группы в другую был затруднён. Мобильность усиливается в период революций и значительных социальных изменений. В индустриальном и постиндустриальном обществе социальная мобильность гораздо сильнее, чем в традиционном.

Перемещение между стратами осуществляется по специальным каналам («лифтам»), важнейшими из которых являются такие социальные институты, как армия, семья, школа, церковь, собственность.
Армия функционирует в качестве канала, обеспечивающего вертикальную мобильность как в военное, так и в мирное время. Однако в периоды войн процесс «подъема вверх» идет быстрее: крупные потери среди командного состава приводят к заполнению вакансий людьми более низких званий, отличившихся благодаря своему таланту и храбрости. Церковь в прошлом была вторым после армии каналом вертикальной мобильности, особенно в отношении средней страты. В результате запрета католическому духовенству жениться исключалась передача церковных должностей по наследству, и после смерти церковнослужителей их должности заполнялись новыми людьми. Значительные возможности продвижения снизу вверх появлялись также в периоды становления новых религий.
Мощным каналом социальной циркуляции в современном мире являются школы. Получение образования в наиболее престижных школах и университетах автоматически обеспечивает человеку принадлежность к определенной страте и достаточно высокий социальный статус.
Семья становится каналом вертикальной мобильности в тех случаях, когда в брак вступают люди, имеющие разный социальный статус. Наконец, наиболее быстрым каналом вертикальной мобильности является собственность, как правило, в виде денег — одного из самых простых и действенных способов продвижения вверх.