Сословие — социальная группа, обладающая закрепленными обычаем или юридическим законом и передаваемыми по наследству правами и обязанностями.

Для сословной системы, включающей несколько страт, характерна иерархия, выраженная в неравенстве положения и привилегий. Классическим образцом сословной организации являлась Европа, где на рубеже XIV—XV веков общество де­лилось на высшие сословия (дворянство и духовенство) и не­привилегированное третье сословие (ремесленники, купцы, крестьяне). В X—XIII веках главных сословий было три: духо­венство, дворянство и крестьянство. В России со второй поло­вины XVIII века утвердилось сословное деление на дворян­ство, духовенство, купечество, крестьянство и мещанство (средние городские слои). Сословия основывались на земель­ной собственности.

Права и обязанности каждого сословия определялись юриди­ческим законом и освящались религиозной доктриной. Членство в сословии определялось наследством. Социальные барьеры меж­ду сословиями были достаточно жесткими, поэтому социальная мобильность существовала не столько между, сколько внутри со­словий. Каждое сословие включало множество слоев, рангов, уровней, профессий, чинов. Так, государственной службой мог­ли заниматься лишь дворяне. Аристократия считалась воинским сословием (рыцарство).

Чем выше в общественной иерархии стояло сословие, тем выше был его статус. В противоположность кастам, межсослов­ные браки вполне допускались. Иногда допускалась индивидуаль­ная мобильность. Простой человек мог стать рыцарем, купив у правителя специальное разрешение. В качестве пережитка подоб­ная практика сохранилась в современной Англии

Классовая стратификация характерна для открытых обществ. Она существенно отличается от кастовой и сословной стратификации. Эти отличия проявляются в следующем:

– классы не создаются на основе правовых и религиозных норм, членство в них не основано на наследственном положении;

– классовые системы более подвижны, и границы между классами не бывают жестко очерчены;

– классы зависят от экономических различий между группами людей, связанных с неравенством во владении и контроле над материальными ресурсами;

– классовые системы осуществляют в основном связи внеличностного характера. Главное основание классовых различий – неравенство между условиями и оплатой труда – действует применительно ко всем профессиональным группам как результат экономических обстоятельств, принадлежащих экономике в целом;

– социальная мобильность значительно проще, чем в других стратификационных системах, формальных ограничений для нее не существует, хотя мобильность реально сдерживается стартовыми возможностями человека и уровнем его притязаний.