Самим историком должно было оказаться французское общество, мне осталось только быть его секретарем», - писал Бальзак в предисловии к «Человеческой комедии».

Но это должно быть не пассивно-зеркальное отражение жизни, а воссоздание жизни. Поэтому реалисты не исключают использование арсенала романтических приемов – фантастики, гротеска, символа, аллегории. Художник, по Бальзаку, не просто летописец своей эпохи. Он исследователь ее нравов, ученый-аналитик, политик и поэт. Иногда личные симпатии художника вступают в противоречие с обнаруживаемой им истиной. Сила реалиста в умении преодолевать это субъективное во имя правды жизни.

Важнейшие теоретические работы, в которых обосновываются принципы реалистического искусства – труды Бальзака 1840-х гг. «Письма о литературе, театре и искусстве», «Этюд о Бейле», «Предисловие к «Человеческой комедии»».

Реализм 2 половины 19 в., представленный творчеством Г. Флобера, отличается от реализма 1 половины. Происходит окончательный разрыв с романтической традицией, уже в романе «Госпожа Бовари» (1856 г). Главным объектом изображения по-прежнему остается буржуазная действительность, но меняются масштабы и принципы ее изображения. Но смену ярким индивидуальностям героев 30-40-х гг. приходят обыкновенные, непримечательные люди. Мир шекспировских страстей, душераздирающих драм «Человеческой комедии» Бальзака, Стендаля, Мериме, уступает место «миру цвета плесени», самым примечательным событием в нем становится пошлая супружеская измена.

Для реализма 2 периода характерно изменение взаимоотношений художника с миром, в котором он живет и который является объектом его изображения. Если Бальзак, Стендаль, Мериме проявляли горячую заинтересованность в судьбах этого мира, по словам Бальзака «щупали пульс своей эпохи, чувствовали ее болезни, наблюдали ее физиологию», то Флобер декларирует отстраненность от неприемлемой для него современной действительности. Главную силу реализма 19 в. составляет бескомпромиссная критика антигуманных основ буржуазного общества. Но несмотря на критический анализ действительности, одной из важнейших проблем реализма была проблема положительного героя.

Бальзак: «Порок более эффектен, он бросается в глаза… добродетель, напротив, являет кисти художника лишь необычайно тонкие линии. Добродетель абсолютно, она едина и неделима, подобно Республике; порок же многообразен, многоцветен, причудлив».