Каучук в растительных тканях

Согласно Боннеру [29], существует свыше 2000 видов растений, которые вырабатывают каучук и другие полиизопрены. Однако огромное большинство таких растений содержит эти ненасыщенные углеводороды в очень малых количествах и обычно смешанными с терпенами и восками. Таким образом, полиизопрены распространены в природе гораздо шире, чем это обычно предполагается. Число растений, содержащих значительные количества каучука колеблется в пределах нескольких сотен. В большинстве это тропические растения, к которым относится и бразильская гевея – основной «поставщик» натурального каучука.

Гуттаперчу также дают тропические растения, например Palaquium gutta, Mimusops balata и Achras sapota. Последнее является основным источником чикла, служащего для приготовления жевательной резинки. Чикл представляет собой смесь гуттаперчи и тритерпенолов.

Некоторые растения более богаты каучуком, чем гевея, если содержание каучука вычислять по сухой массе ингредиентов. Например, гваюла (Parthenium argeniatum) и кок-сагыз (Taraxacum kok saghys) содержат свыше 20 % каучука. Существуют старые предания, согласно которым еще древние ацтеки делали резиновые мячи из гваюлы. Что же касается кок-сагыза, то он широко культивировался в Средней Азии.

Поскольку каучук не растворим в воде, в тканях растений он присутствует в микроскопически или коллоидно-диспергированной форме. Млечный сок каучуконосных растений называется латексом. В латексе гевеи частицы каучука имеют в основном яйцевидную или грушевидную форму и их размеры обычно находятся в пределах 0,1 – 2 мкм. В латексе кок-сагыза все частицы каучука сферические и размер их меньше (0,01 – 0,5 мк). Известно, что частицы стабилизированы, т. е. они защищены от коагуляции слоем электрически заряженного белка или липида.

Цель биосинтеза каучука для растения сама по себе не ясна. Так как в растениях нет ферментов, облегчающих разрушение каучука, то он не может быть израсходован как запасное питательное вещество; каучук также не является средством защиты растения. Согласно Боннеру, каучук представляет собой нефункциональный побочный продукт клеточного метаболизма /29/.