Описание смысла программ

Существует несколько причин, по которым следует заниматься описанием семантики программ, или смысла выражений, операторов и программных единиц.

Руководство по использованию языка программирования должно включать описание каждой конструкции языка, как по отдельности, так и в совокупности с другими конструкциями. В языке имеется множество различных конструкций, точное определение которых необходимо как программисту, использующему язык, так и разработчику реализации этого языка. Программисту эти сведения нужны для того, чтобы писать правильные программы и заранее знать результат выполнения любых операторов программы. Разработчику компилятора корректные определения конструкций необходимы для создания правильной реализации языка.

В большинстве руководств определение семантики дается в виде обычного текста. Как правило, сначала при помощи какой-либо формальной грамматики дается определение синтаксиса конструкции, а затем для пояснения семантики приводятся несколько примеров и небольшой пояснительный текст. К сожалению, смысл этого текста часто неоднозначен, так что разные читатели могут понимать его по-разному. Программист может получить ошибочное представление о том, что именно будет делать написанная им программа при выполнении, а разработчик может реализовать какую-либо языковую конструкцию иначе, чем разработчики других реализаций того же языка. Как и для синтаксиса, нужен какой-то метод, позволяющий дать удобочитаемое, точное и лаконичное определение семантики языка.

Задача определения семантики языка программирования рассматривается теоретиками давно, но до сих пор не найдено удовлетворительного универсального решения. Было разработано множество различных методов формального определения семантики. Ниже приводится описания некоторых из них.