Низкие круговые.

Чтобы с помощью спутников на низких орбитах добиться непрерывной связи в реальном масштабе времени, необходимо вывести целое «созвездие» спутников, сменяющих друг друга в необходимом районе, а это значит (учитывая сравнительно медленное суточное вращение Земли), что спутники надо вывести на несколько полярных орбит, плоскости которых смещены (то есть орбиты имеют различную долготу восходящего угла).

Так, в создаваемой системе «Иридиум» планируется вывести спутники на 11 орбит по 6 спутников на каждой орбите. Очевидно, что при этом одновременно с непрерывностью связи для каждой точки земной поверхности достигается глобальное покрытие всей Земли. Поэтому системы связи на низких спутниках обычно проектируются как глобальные.

В зависимости от величины наклонения плоскости орбиты относительно плоскости экватора различают: низкие экваториальные (наклонение 0°), полярные (наклонение 90°) и наклонные орбиты.

Системы с низкими наклонными и полярными орбитами существуют уже около 30 лет и применяются в основном для научно-исследовательских целей, дистанционного зондирования, навигации, метеорологических наблюдений, фотографирования поверхности Земли. Для организации мобильной и персональной связи эти системы стали использоваться только в последние 5-7 лет.

Спутники на низких "орбитах обладают значительными преимуществами перед другими по энергетическим характеристикам, но проигрывают им в продолжительности сеансов связи и времени активного существования спутника. Если период обращения спутника составляет 100 мин, то в среднем 30% времени он находится на теневой стороне Земли. Аккумуляторные бортовые батареи испытывают приблизительно 5 тыс. циклов зарядки/разрядки в год, вследствие чего срок их службы, как правило, не превышает 5-8 лет.

Однако, чем меньше высота орбиты, тем меньше мгновенная зона обслуживания, а следовательно, для глобального охвата требуется значительно большее количество спутников.