Ин. 1, 1-34; Мф. 3, 1-12; Мк. 1, 1-8; Лк. 3, 1-20

Шел 779 год от основания Рима. После смерти Августа импе­ратор Тиберий уже пятнадцатый год правил мировой державой. Израиль полностью подпал под власть Рима и перестал быть само­стоятельным царством. В Иерусалим прибыл очередной импер­ский наместник Понтий Пилат. Первосвященниками в то время были Иосиф Каиафа и Анна, который находился на покое.

Это было необычайное время. Атмосфера ожидания прибли­жающихся великих событий была раскалена до предела. Жажда очищения, обновления, всеобщего духовного и общественного переустройства была у всех народов. Римляне мечтали о возвра­щении царства Сатурна, греки ждали наступления золотого ве­ка, а евреи готовились к встрече Мессии. Многие благочестивые иудеи день и ночь находились в храме, ожидая трубного звука, возвещающего пришествие Мессии. И ожидания их были не на­прасны.

В пятнадцатый год правления императора Тиберия на бере­гах Иордана появился последний великий ветхозаветный про­рок – святой Иоанн, которому Бог судил стать Предтечей и Крес­тителем грядущего Мессии, Господа нашего Иисуса Христа. Это был чудесно рожденный сын священника Захарии. Когда Ирод дал приказ избить младенцев в Вифлееме и его окрестностях, пра­ведная Елисавета вместе с двухлетним сыном Иоанном скрылась в Иудейской пустыне. Вскоре Иоанн лишился своих родителей и остался один жить в дикой пустыне, хранимый и подготовляе­мый Богом к великому служению.

По свидетельству Иосифа Флавия, святой Иоанн жил в трост­никах, одевался в звериные шкуры и не стриг волос. Пищей ему служили побеги растений, дикий мед и саранча. Великий аскет и молитвенник, он почти всю жизнь провел в уединении, ожидая Божественного призыва. И призыв дан был ему с неба. Когда св. Иоанну исполнилось тридцать лет, Господь послал его с пропо­ведью на берега Иордана к «заблудшим овцам дома Израилева». Он повелел ему возвестить всем людям о скором явлении в мир Спасителя и о том, чтобы все приготовились к Его встрече через покаяние и крещение.

И вот на зеленых берегах Иордана послышался голос велико­го пророка. К иорданскому проповеднику стал быстро стекаться народ со всей Палестины. Люди жадно ловили каждое слово про­рока о скором наступлении Царства Небесного. Наконец-то, ду­мали многие из них, наступает долгожданное Царство Мессии, Который сверхъестественной силой уничтожит ненавистное иу­деям римское владычество, а избранный Богом народ станет гос­подствовать над всем миром.

Но из уст великого проповедника и пророка они слышали сов­сем иное учение о Мессии и Его Царстве. «Не обманывайте себя пустыми мечтаниями, ¾ как бы так говорил св. Иоанн теснивше­муся вокруг него народу, ¾ не вооруженным восстанием против языческого ига ускорите вы пришествие Спасителя. Он придет в Свое время, и это время уже настало. Никакая сила в мире не может воспрепятствовать Промыслу Божию. Мессия придет не для утверждения политического мирового царства, но для сози­дания Царства Духовного, которое коренится в душе каждого че­ловека. Царство Мессии – это Царство Добра, Правды, Любви, Благодати».

Но чтобы человеку войти в это Царство Мессии, нужно совер­шить духовный переворот в своей душе, необходимо отказаться от своих предрассудков, страстей, от зла во всех его видах, ¾ нуж­но покаяться. «Покайтесь! – взывал св. Иоанн к народу, ¾ ибо приблизилось Царство Небесное». Голос его гремел над толпой, он обличал пороки, требовал справедливости. Сила духа и слова св. Иоанна производили на людей неизгладимое действие. Иосиф Флавий свидетельствует, что «народ, восхищенный его учением, стекался к нему в великом множестве... а власть этого мужа была так велика над иудеями, что они готовы были сделать по его сове­ту все».

Кто искренне верил словам св. Иоанна и каялся в своих гре­хах, тех пророк крестил в реке, погружая крещаемых в «струи Иорданские». Одни только фарисеи и саддукеи, духовно слепые народные вожди, были глухи к голосу пророка, который звал их к покаянию. Фарисеи, гордясь своим происхождением от Авраама, хвалились исполнением не только Моисеева закона, но и преданий старцев. Они были убеждены в своей праведности и считали себя достойными войти в Царство грядущего Мессии. Саддукеи же не верили ни в воскресение мертвых, ни в будущую жизнь. Следова­тельно, и им не было никакой надобности каяться и креститься.

Однако фарисеи и саддукеи не могли спокойно смотреть, как толпы народа идут к Иоанну, как он приобретает над народом все большую власть и как эта власть начинает ускользать из их рук. Вот почему и они пошли в пустыню на Иордан; но пошли не с тем, чтобы каяться и креститься, а чтобы посмотреть: что это за про­рок? Да и пророк ли он?

«Порождения ехиднины! – взывал к ним грозный проповед­ник еще издали, ¾ кто внушил вам бежать от будущего гнева? Со­творите же достойные плоды покаяния и не думайте говорить в себе: «отец у нас Авраам», ибо говорю вам, что Бог может из кам­ней сих воздвигнуть детей Аврааму. Уже и секира при корне де­рев лежит: всякое дерево, не приносящее доброго плода, срубают и бросают в огонь» (Лк. 3, 7-9).

Но огненные слова проповедника не тронули каменных сер­дец духовных вождей народа. Гордые фарисеи и неверующие саддукеи не принесли покаяния и не крестились. Они ушли от Иоанна, затаив злобу против грозного обличителя. На простой же народ проповедь Крестителя производила потрясающее впе­чатление: все приходившие к нему каялись и крестились. К не­му шли горожане и земледельцы, сборщики податей и воины. И для всех вестник зари Царства Божия находил нужное слово. Он звал людей к нравственному очищению и к добрым делам, чтобы через очищение человеческих сердец был подготовлен путь Господу. «Глас вопиющего в пустыне, ¾ проповедовал он народу, ¾ приготовьте путь Господу, прямыми сделайте стези Ему; всякий дол да наполнится, и всякая гора и холм да пони­зится, кривизны выпрямятся и неровные пути сделаются глад­кими; и узрит всякая плоть спасение Божие» (Лк. 3, 4-6). Так св. Иоанн, уподобляя человеческие сердца земному рельефу, звал народ к духовному очищению.

Многим казалось, что настало давно ожидаемое время и что сам Иоанн есть тот Избавитель, Который утвердит Царство Божие на земле. Иудеи с надеждой смотрели на иорданского отшельника. Но на вопрошающие взоры людей великий Пророк отвечал: «Я крещу вас водою, но идет Сильнейший меня, у Которого я недо­стоин развязать ремень обуви. Он будет крестить вас Духом Свя­тым и огнем» (Лк. 3, 16).

Между тем к Предтече шли все новые и новые толпы людей. Некоторые из них усердно слушали проповедь пророка и, крес­тившись от него, становились верными его учениками. Таковыми были, например, Андрей и Иоанн из Вифсаиды, будущие апосто­лы Христовы (Ин. 1, 35-41). Они помогали своему учителю совер­шать крещение народа и защищали его учение перед книжниками и фарисеями. Вскоре вокруг Крестителя образовалась община, которой он дал свои правила и молитвы.

Но Предтеча все ждал появления Мессии.

Уже сгущались тучи над головой пророка, уже по проискам Иродиады, которую он всенародно обличал в прелюбодеянии, го­товился его арест и заключение в темницу, а Христос все еще не приходил.