Экология млекопитающих

Условия существования и распространения. Несмотря на то что млекопитающие — один из наиболее молодых классов позвоночных животных и лишены таких больших возможностей для свободного передвижения, какое имеют птицы, распространены они исключительно широко.

Млекопитающие обитают на всей суше земного шара, кроме внутренних частей Антарктики, и заселяют просторы всех океанов; они попадают на самые отдаленные острова (летучие мыши), достигают побережий Антарктического материка (киты и тюлени), высоких широт Арктики (нарвалы и ластоногие). Известны встречи с дикими баранами и козлами на высоте более 6000 м в Тибете и с табунками газелей в самых бесплодных участках пустынных котловин Аравийского полуострова.

Для млекопитающих характерно также широкое распространение отдельных видов. Так, волк и лисица расселились по всей Европе, Азии и Северной Америке, а ласка обитает в Европе, Азии, Северной Америке и Северной Африке. Кашалот встречается в теплых и умеренных широтах всех океанов.

Такое широкое географическое и стадиальное распространение класса определяется общей высокой организацией млекопитающих. Поскольку у млекопитающих высокий уровень обмена веществ и, как следствие, высокая и постоянная температура тела, они по сравнению с низшими наземными животными мало зависят непосредственно от климатических факторов. Высокая организация их нервной системы определила сложное поведение, быструю выработку условных рефлексов, т. е. быстрые и гибкие реакций на воздействия внешней среды.

Наконец, большая выживаемость молодняка, как следствие живорождения и выкармливания молоком, позволила представителям этого класса в целом резко снизить плодовитость и сократить сроки эмбрионального и ювенильного развития, что всегда биологически целесообразно.

Млекопитающие не только широко распространены, но и занимают всевозможные жизненные ниши, не имея в этом отношении себе равных среди, позвоночных животных. Наряду с наземными обитателями всех ландшафтов среди млекопитающих многочисленны подземные формы, всю жизнь проводящие в толще почвы, обширны также группы древесных и летающих зверей, как и обитателей водной среды, нередко совсем не выходящих на сушу.