Коносамент является товарораспорядительным документом и ценной бумагой.

Оборотные (negotiable) и необоротные (non-negotiable). коносаменты: коносаменты могут выполнять свою основную функцию, которая заключается в том, что лицо имеет возможность распоряжаться товарами, которые уже вышли из-под его контроля, только в случае, когда они, по крайней мере в какой-то степени, оборотные.

В торговле последнее имеет особое значение, так как тот, кто владеет оригиналом коносамента на законном основании, фактически владеет грузом. Передача коносамента индоссату (покупателю оборотного коносамента) влечет за собой передачу таких прав на товары, которые стороны желают передать, например, право собственности, если товары проданы и стороны намереваются передать право собственности с передачей коносамента, или право владения, если товары заложены. Именно качество коносамента как документа титульного характера, придает большое практическое значение последнему; благодаря тому, что коносамент становится оборотным, груз тоже фактически становится оборотным. Отсюда следует, что покупатель, который в договоре купли-продажи предусмотрел «оборотные» коносаменты, имеет право отклонить необоротные.В отношении договора перевозки грузоотправитель вправе требовать датирования коносамента правильной датой. Если капитан судна (или иной агент перевозчика) по небрежности ставит в коносаменте неправильную дату, перевозчик несет ответственность за ущерб как принципал при условии, что отправитель груза докажет, что ущерб связан с указанием неправильной даты. Дата коносамента может также иметь значение в договоре купли-продажи. Предъявление неправильно датированного коносамента, по крайней мере в договоре с ценообразованием на базисе СИФ, рассматривается как нарушение условия и дает право покупателю отклонить коносамент, а договор считать расторгнутым, даже если товары фактически отгружены в договорный срок

Традиционная форма оборотных коносаментов (negotiable) предпочтительнее в некоторых видах международного бизнеса, но чаще применяется необоротная форма (non-negotiable). Оборотная форма коносаментов обычно применяется в торговле такими товарами, как зерно или нефть, где коносаменты на товары в пути покупаются и продаются по цепочке договоров с оговоркой, по которой посредники не принимают товары, и только последний покупатель физически получает товары с судна по его прибытии. Оборотные коносаменты используются и в случаях, когда покупатель намеревается, или, по крайней мере, предполагает, заложить коносаменты как дополнительное обеспечение в банк до прибытия товаров. Есть и другие варианты, в которых оборотный коносамент предусматривается в договоре между экспортером и иностранным импортером. С другой стороны, если предполагается, что получатель сам примет товары по прибытии судна и не будет иметь дела с коносаментами, достаточно необоротного коносамента.

Коносамент, как и любая ценная бумага, может быть оформлен (и выдан):

(1) на имя определенного лица – именной коносамент;

(2) на лицо, согласно приказа отправителя или получателя груза – ордерный коносамент;