Розыскной процесс начинался не только по заявлению потерпевшего, но и по инициативе государственных органов, получивших сведения о готовящихся или совершенных преступлениях.

Розыск состоял из расспроса свидетелей, опроса («обыска») соседей, т.е. «окольных людей» или повального (всеобщего опроса), а также пыток. После чего губная изба, воевода или Разбойный приказ выносили приговор.

Розыск мог начаться с пыток, а мог и с расспросов. Так, приведенного по обвинению в разбое пытали, и если он на пытке отрицал свою вину, то прибегали к опросу «окольных людей», т.е. соседей. Если соседи показывали, что знают обвиняемого как разбойника, его подвергали повторной пытке. Если он и на этот раз отрицал свою вину – его бросали в тюрьму. Если же опрошенные люди характеризовали обвиняемого как доброго человека, не замеченного в разбоях, то его отдавали на поруки тем, которые его «одобрили».

Процесс мог начинаться и с расспросов о разбойниках. Тех, кто был «облихован» (т.е. обвинен) жителями, подвергали пытке. Если же облихованный человек заявлял, что его облиховали соседи по недружбе и просил произвести повальный опрос, то его просьба удовлетворялась. В случае, если лиц, одобривших обвиняемого было на 15–20 человек больше тех, которые его облиховали, то последние подлежали наказанию за то, что обвинили его «не делом». Обвиняемый, в таком случае отдавался на поруки тем, кто назвал его «добрым человеком». Если дворяне обвиняли своих крестьян в краже или разбое, то их пытали без всяких расспросов. Также поступали и с бродягами, которых никто не знал.

Особую форму приобрел процесс по государственным преступлениям. Лицо, проведавшее о государственном преступлении, произносило фразу «слово и дело государево». После этого такое лицо срочно доставлялось в Москву. Здесь его, а также оговоренных им людей заключали под стражу в тюрьму, где и производился особо суровый розыск. Интересно, что фразу «слово и дело государево» нередко произносили разбойники, желая отсрочить срок своей казни, а также крестьяне, чтобы хоть на время избавиться от жестоких притеснений господ.

«Извет», т.е. донос, особенно по делам политическим играл важную роль в этот период. Донос считался обязанностью подданных. За недоносительство по делам политическим, а также о разбое (если кто располагал сведениями о таковых) – полагалось наказание. Царицей доказательств считалось собственное признание обвиняемого.

Состязательный процесс сохранялся для рассмотрения имущественных споров и мелких уголовных дел. Он начинался с подачи иска. Дьяк делал на нем надпись и передавал его приставу для предъявления ответчику и назначения срока явки в суд. Суд был устным, но велся протокол судебного заседания, который подписывался обеими сторонами.

После того, как истец прочитает свою челобитную, в которой обосновывались его претензии, ответчик мог отвергнуть иск полностью или частично. Стороны предъявляли свои доказательства, на основании которых суд выносил свой приговор.

Судебные доказательства включали в себя: