Предметом СР являются закономерности развития социальных процессов в обществе и их влияние на социальное самочувствие общества и индивида.

Объект и предмет СР, с одной стороны, обусловлены целями практической социальной работы, а с другой – влияют на границы и содержание теории и практики СР. Несмотря на различные формулировки объекта и предмета, они сходны в том, что в современных условиях СР выходит за границы социальной помощи крайне нуждающимся категориям, становясь теоретическим знанием о человеке и способах улучшения его социального самочувствия.

Подходы отечественных ученых (В.И.Жуков, П.Д.Павленок, Л.В.Топчий, Е.И.Холостова и др.) к определению сущности и предмета СР связаны с изучением закономерностей социальных процессов и жизнедеятельности человека, его адаптацией к новым экономическим условиям, сопряженностью жизненных сил индивида, группы и средств их реализации в разных социальных ситуациях, связанных с формированием рыночных отношений в обществе.

На каждом историческом этапе определение предмета исследования в теории СР наполняется новым содержанием, имеет специфику в каждой стране. Предмет теории СР изменяется в ходе развития социального знания, социальной практики. По мере углубления понимания предмета, раскрытия его новых сторон происходит изменение представлений о содержании важнейших разделов теории СР.

Главной задачей теории социальной работы является систематизация научных знаний о ее объекте. Как отмечает российский ученый, генеральный секретарь Межрегиональной Общественной Организации «Ассоциация работников социальных служб» Л.В.Топчий, с первой половины 90-х гг. XX столетия теория социальной работы в России пытается выработать синтезированный подход к изучению проблем оказания профессиональной помощи человеку в трудной жизненной ситуации и формирования возможностей социального обустройства общества и государства.

Социальная работа как теоретическое знание может выступать системой по целому ряду оснований – с точки зрения неразрывной связи ее теоретической и эмпирической частей; как объединяющая знание многих наук, инвариантом которого выступает целостное постижение человека; как имеющая взаимосвязанные элементы науки – ее закономерности, принципы и методы и пр. Система закономерностей и принципов теории социальной работы носит целостный, направленный на позитивное преобразование социальной практики характер.

Социальная работа как вид теоретической деятельности характеризуется определенными уровнями знания.

Во-первых, фундаментальный уровень, формирующий базу знаний, на котором предпринимается попытка создания общей интегративной теории, разработки методологии и методики изучения практики социальной работы и путей ее оптимизации. Этот уровень связан с закономерностями и категориями науки.

Во-вторых, прикладной уровень, опирающийся на эмпирические исследования, где теоретические обобщения используются для решения социальных проблем и даются ответы на конкретные вопросы, связанные с совершенствованием организации и осуществления социальной работы.

В-третьих, социоинженерный уровень, обобщающий разработанные теоретиками нововведения. Они внедряются в практику социальной работы при помощи ее технологий, способствуя прогнозированию тенденций развития системы социальной работы и оценке ее эффективности. При этом теория социальной работы является целостной системой, структурные компоненты которой функционируют и развиваются во взаимодействии, причем каждый из них объективно влияет на изменение других компонентов и всей системы в целом.

Таким образом, социальная работа как теоретическая деятельность раскрывает свой объект познания и анализирует закономерности развития специфических процессов социальной сферы, связанных с оптимизацией жизнедеятельности в ней людей. Это позволяет практической социальной работе результативно функционировать на любом ее уровне.