Вообще говоря, копирайтом охраняется выражение авторской идеи, а не сама идея.

Так, если автор публично высказывает идею, касающуюся сборки радиоприемника, копирайт, возникающий при публикации этой идеи в форме статьи или обзора, не будет препятствовать использованию данной идеи третьей стороной и создания такого приемника, но будет защищать ее автора от изготовления копий его статьи без его согласия. Что касается самого изобретения, то оно не охраняются копирайтом. Если лицо, которое довело сдои идеи до общего сведения, например в разговоре, не имеет права на патентную защиту, оно не может воспрепятствовать использованию этих идей другими. Но когда та или иная идея выражена в материальной форме, то для описаний, нот, чертежей и т.д., в которых она воплощена, существует защита в виде копирайта.

Однако для того чтобы работа охранялась копирайтом, она должна быть оригинальным произведением. Идеи, содержащиеся в ней, не обязательно должны быть новыми, но литературная или художественная форма их выражения должна быть оригинальным произведением автора. В этой связи следует отметить, что требование оригинальности относится как к содержанию, так и к форме. Но в том, что касается формы выражения, оценка оригинальности иногда представляет трудности. Это относится, например, к произведениям искусства (особенно живописи и скульптуры), по отношению к которым использование копирайта связано преимущественно с демонстрацией или продажей оригинала. Тот факт, что автор позволяет себе расстаться с оригиналом, вовсе не означает, что он должен отказаться от получаемой с этого оригинала прибыли. Так, некоторые законодательные акты обеспечивают получение автором доли прибыли от его произведения, предусматривая "последующее право", позволяющее автору каждый раз при продаже произведения получать процент от продажной цены.

Окончательная фиксация произведения в материальной форме (в виде рукописного или печатного текста, фотографии, звуке- или видеозаписи, скульптуры, конструкции, картины, графической продукции и т.д.) не всегда является необходимым условием для его защиты. Однако в некоторых странах (примечательно, что именно в тех, которые следуют англо-американской правовой системе) требуется — главным образом ради доказательства права на защиту — определенная фиксация произведения еще до того, как будет гарантирована защита,

Произведения могут быть опубликованы или не опубликованы. Значение, которое должно придаваться понятию "публикация", было предметом серьезных споров. В конце концов все сошлись на том, что распространение произведения должно быть достаточным для удовлетворения разумных потребностей публики, причем необходимо учитывать природу произведения, так как очевидно, что удовлетворение потребностей публики, например, в книгах — это не то же самое, что удовлетворение потребности в грампластинках или фильмах. Некоторые действия, такие как сценическое представление, декламация, радиовещание, не охватываются понятием "публикация", поскольку они порождают временное впечатление, тогда как публикация (в широком смысле, а не только в смысле фиксации графическим способом) позволяет оценивать сущность произведения.

Наконец, охрана произведения не зависит от его качества или ценности: оно будет защищено независимо от того, является ли оно плохим или хорошим в эстетическом плане, и даже независимо от цели, для которой это произведение предназначено, потому что возможное его использование не имеет ничего общего с его защитой.

Для создателя продукта умственной деятельности копирайт — это в основном право на признание как автора произведения и право извлекать из него прибыль путем получения в течение определенного периода доходов, которые приносит это произведение. Защита копирайтом в общем предполагает, что использование кем-либо произведений или некоторые связанные с этим действия незаконны, за исключением тех случаев, когда имеется разрешение автора или владельца копирайта. Речь идет, в частности, о копировании или воспроизведении любым способом и в любой форме любого вида произведения, о публичном представлении некоторых произведений (таких, как музыкальные, драматические, кинематографические), о широковещательной трансляции всех видов произведений по радио, телевидению или другими средствами, а также об адаптации произведения для другого средства массовой коммуникации. На такого рода использование нужно получить предварительное разрешение, но иногда принадлежащее автору или владельцу копирайта исключительное право на разрешение использовать или опубликовать произведение заменяется простым правом на вознаграждение при использовании или публикации произведения, а в некоторых случаях по закону возможно его использование даже без выплаты вознаграждения.

Права существуют для того, чтобы их уважали, и если этого не происходит, то применяются санкции. Любое неправомочное использование произведения, защищенного копирайтом, когда разрешение на такое использование требуется по закону, является тем, что называется нарушением копирайта (например, воспроизведение, публичное представление, широковещательная трансляция или какая-либо другая передача произведения публике, осуществляемая без разрешения, адаптация в какой-либо иной форме без согласия автора, плагиат и т.д.). Законодательство устанавливает санкции для защиты от противоправных деянии, связанных с такими нарушениями. Санкции могут быть гражданскими или уголовными в зависимости от тяжести нарушения.

Общепринято, что весь комплекс прерогатив, которые составляют копирайт, должен быть признан и защищен по крайней мере на протяжении жизни автора. После его смерти произведение некоторое время продолжает находиться под защитой. Особый характер собственности на произведения литературы и искусства, вытекающий из предназначения творений человеческого разума, которое заключается в обогащении культуры общества, потребовал законодательно ограничить срок действия исключительных прав на использование произведения, переходящих к потомкам автора. Период сохранения таких прав составляет 50 лет после смерти автора. Считается, что это обеспечивает справедливый баланс между сохранением экономических прав, принадлежащих автору, и потребностью общества в доступе к явлению культуры.

По истечении срока защиты произведение становится общественным достоянием, т.е. оно может использоваться кем угодно без какого-либо разрешения. Однако в этой связи следует упомянуть о введении в некоторых странах статуса так называемого платного общественного достояния. Этот статус предполагает, что при использовании произведения, которое больше не защищено копирайтом, следует тем не менее выплачивать долю дохода от его использования специально назначенному органу или правомочному ведомству. Собранные таким образом средства часто используются для общественных целей, социального обеспечения и развития культуры.