БЛЕСК И НИЩЕТА ЛУННОЙ ПРОГРАММЫ

В марте 1968 года состоялся запуск комплекса «Протон-К» — «Союз 7К-Л1». Разгонный блок Д отработал без замечаний, беспилотный корабль выполнил полет по высокоэллиптической траектории, но из-за отказа системы ориентации вместо плавного двухэтапного входа в атмосферу спускаемый аппарат совершил баллистический спуск в нерасчетную точку и был уничтожен по команде с Земли. В газетах появилось сообщение об успешном полете аппарата «Зонд-4». Впоследствии зондами назывались и другие беспилотные корабли этой серии, совершавшие полеты в 1968—70 годах. Несмотря на произошедшую 22 апреля аварию ракеты-носителя «Протон», первый советский пилотируемый облет Луны был намечен на ноябрь. Такая спешка объяснялась желанием обогнать американский корабль Apollo-8, старт которого к Луне планировался на конец декабря. ЦРУ официально предупредило руководство NASA о готовности СССР к пилотируемому облету Луны. В мае новая сверхтяжелая ракета Н-1 впервые была установлена на старте. Испытательный полет планировался на сентябрь, однако из-за повреждения кислородного бака первой ступени ракету пришлось вернуть в монтажно-испытательный комплекс. 15 сентября был успешно запущен «Союз 7К-Л1», получивший название «Зонд-5». После облета Луны космический корабль не смог осуществить двухэтапный вход в атмосферу и произвел приземление по баллистической траектории далеко от расчетной точки. 26 октября стартовал орбитальный корабль «Союз-3», пилотируемый космонавтом Береговым.

В этом первом после гибели Владимира Комарова полете планировалось осуществить стыковку с беспилотным кораблем «Союз-2», стартовавшим днем ранее. Автоматическая система стыковки сблизила корабли на 200 метров, после чего космонавт перешел на ручное управление. Однако из-за допущенной при этом ошибки и возникшего перерасхода топлива от стыковки пришлось отказаться. Посадка обоих кораблей прошла успешно.

10 ноября к Луне отправился «Зонд-6». В случае успешного завершения этого полета следующий корабль должен был бы стартовать с экипажем на борту. После облета Луны и двухэтапного входа в атмосферу корабль начал снижение в расчетной точке СССР, однако из-за преждевременного отделения парашюта разбился. Позднее выяснилось, что еще в космосе произошла разгерметизация спускаемого аппарата. Невзирая на риск, связанный с эксплуатацией кораблей класса «Союз», космонавты, прошедшие подготовку по лунной программе, обратились с письмом в политбюро, в котором просили разрешения на проведение в декабре пилотируемого полета к Луне. Они мотивировали это тем, что присутствие на борту космонавта повысит вероятность успеха. За несколько дней до старта Saturn-V — Apollo-8 на Байконуре был подготовлен к запуску комплекс «Протон-К» -«Союз 7К-Л1», и 8 декабря космонавты были готовы к полету, однако высокая вероятность катастрофы не позволила руководству принять решение о запуске раньше американцев. 21 декабря 1968 года астронавты Борман, Ловелл и Андерсон стартовали к Луне на борту корабля Apollo-8. Впервые люди покинули околоземное пространство. Впервые они не наблюдали закатов и восходов Солнца и впервые своими глазами увидели обратную сторону Луны. Сделав несколько витков на лунной орбите, космический корабль успешно вернулся на Землю. США выиграли первый этап битвы за Луну.