ЖЕРТВЫ КОСМИЧЕСКОЙ ГОНКИ

В декабре 1965 года проект облета Луны был полностью передан ОКБ-1 Сергея Королёва. Новый сценарий предусматривал использование единой серии кораблей «Союз» для облета Луны (модификация «Союз 7К-ЛК1») и для высадки на Луну (модификация «Союз 7К-ЛОК»), причем для облета должна была применяться разработанная ведущим конструктором ОКБ-52 Владимиром Челомеем ракета «Протон», а для высадки -королёвская ракета Н-1.

В обоих проектах был задействован разработанный в ОКБ-1 разгонный блок Д. 14 января 1966 года во время хирургической операции умер Сергей Павлович Королёв. Его место занял Василий Мишин, имевший меньше опыта и личных связей. Тем не менее общее руководство лунной программой осталось за ним.
В феврале проект ракеты Н-1 подвергся переработке. Для осуществления программы потребовалось увеличить выводимый на околоземную орбиту вес с 75 до 95 тонн. Первый запуск был запланирован на март 1968 года.
В ноябре 1966 года начался этап летных испытаний космических кораблей серии «Союз» (модификация 7К-ОК для околоземных полетов). В качестве носителя использовалась ракета «Союз». Первый запуск 28 ноября выявил большое число неполадок. Корабль самопроизвольно израсходовал запас топлива для двигателей системы ориентации и бесконтрольно вращался. Возникли сбои и в системе автоматического спуска. 14 декабря во время старта следующего «Союза» произошел пожар и взрыв ракеты-носителя. Был сильно поврежден стартовый комплекс.

В январе 1967 года начались предстартовые испытания ракеты-носителя «Протон-К» с кораблем серии «Союз», способным совершить облет Луны (двухместная модификация 7К-Л1). После облета Луны спускаемый аппарат корабля должен был совершить двухэтапный вход в атмосферу и мягкую посадку на территории СССР. Предполагалось, что пилотируемый полет этого комплекса состоится уже в июне 1967 года, однако первые беспилотные запуски выявили недоработки систем управления корабля и разгонного блока Д, а также неполадки в ракете «Протон-К».

В это время лунная программа США получила тяжелый удар. 27 января в результате возникшего в ходе предстартовых испытаний пожара погиб экипаж первого корабля серии Apollo. Причиной пожара стало короткое замыкание, которое оказалось фатальным в насыщенной кислородом атмосфере корабля. Менее чем за минуту огонь полностью заполнил пространство командного модуля, и, несмотря на попытки экипажа открыть выходной люк, пламя накрыло астронавтов. Расследование инцидента выявило несовершенство многих систем, и последующие доработки корабля привели к задержке в реализации американской программы на 18 месяцев. У СССР появился шанс сократить отставание и выиграть гонку. Ради этого был предпринят рискованный шаг. 23 апреля 1967 года, несмотря на то, что ни один из предшествующих четырех беспилотных полетов корабля «Союз 7К-ОК» не прошел без аварий, в космос отправился «Союз-1» с Владимиром Комаровым на борту. Ракета «Союз» вывела корабль на околоземную орбиту, где он должен был состыковаться со стартующим на следующий день «Союзом-2» (экипаж: Быковский, Хрунов и Елисеев). Два из трех членов экипажа «Союза-2» должны были перейти в «Союз-1», после чего оба корабля возвращались на Землю. Таким образом отрабатывались основные операции, которые необходимо было проделать на лунной орбите для обеспечения высадки на Луну. Однако сразу же после старта на «Cora з е — 1 » не раскрылась одна солнечная батарея, и на проведение операций по сближению и стыковке не хватило энергии. Старт «Союза-2» отменили и было принято решение посадить «Союз-1» досрочно. Из-за отказа автоматики Комаров сажал корабль вручную. Во время спуска в атмосфере не вышел основной тормозной парашют и не раскрылся запасной, в результате чего скорость снижения составляла около 600 км/ч. Владимир Комаров погиб при ударе спускаемого аппарата о землю.
Тем не менее работы по лунной программе не останавливались, и уже в октябре два беспилотных корабля серии «Союз 7К-ОК» впервые успешно выполнили на орбите автоматическую стыковку.