Двухмоторная «ракета» Лероя Груммана

В 1938 году, когда флот США только успел обзавестись первыми истребителями‑монопланами, фирма Лероя Груммана выставила на конкурс революционный проект двухдвигательного одноместного истребителя, получивший фирменное обозначение G‑34 «Скайрокет». Помимо более высокой боевой живучести, обусловленной установкой двух звездообразных двигателей Райт «Циклон», самолет должен был иметь неплохую дальность и великолепную горизонтальную маневренность благодаря сниженной удельной нагрузке на крыло. Чисто внешне «Скайрокет» выглядел оригинально: предельно ужатый фюзеляж не доходил до передней кромки крыла для экономии массы.

Истребитель «Скайрокет» с видоизмененной носовой частью и установкой коков на втулке винтов.

В результате самолет напоминал бульдога, вцепившегося в огромную кость. Рационально спроектированный каплевидный фонарь давал летчику круговой обзор. Кабина, несмотря на маленькие размеры фюзеляжа, была просторна и эргономична.

ВМС США проявили крайнюю заинтересованность в самолете, ему был присвоен индекс XF5F‑1. Вскоре комиссия Бюро по аэронавтике ВМС США уже приняла макет «Скайрокета», и фирма «Грумман» подписала с флотом контракт на изготовление прототипа самолета.

Из‑за новизны концепции двухдвигательного палубного истребителя, а также из‑за загруженности фирмы работами по одномоторному истребителю‑моноплану «Уайлдкэт», прототип нового самолета (без вооружения и установочных мест под него) был готов лишь в начале 1940 года. После наземных проверок и рулежек 1 апреля 1940 года летчик Б. Джиллз поднял «Скайрокет» в воздух. Полет был прерван из‑за опасного перегрева масла в обоих двигателях. Прототип подвергся модернизации, в ходе которой была видоизменена неудачная форма воздуховодов системы охлаждения масла. Проблемы с охлаждением и некоторые другие технические недоработки, свойственные любому новому самолету (кстати, на «Уайлдкэте» технических проблем было куда больше), успешно решили, и программа испытаний «Скайрокета» была продолжена. В ее ходе подтвердились оптимистичные оценки горизонтальной маневренности, отмечалась высокая энерговооруженность самолета и прекрасные разгонные характеристики, значительно превосходившие аналогичный параметр одномоторных машин. Вместе с тем из‑за небольшого плеча выноса хвостового оперения самолет вяловато выходил на вертикаль и вообще реагировал на дачу руля высоты. Отмечалась также недостаточная устойчивость на курсе. Первую проблему с управляемостью решили увеличением угла отклонения руля высоты и передаточного числа в канале тангажа. Последние параметры подбирались экспериментальным путем, что затягивало программу испытаний с параллельным внесением изменений в конструкцию «Скайрокета». Модернизация самолета была начата в конце марта 1941 года и закончена лишь к январю 1942 года.

Модернизированный «Скайрокет» на земле.

К этому времени ВМС потеряли к самолету всякий интерес, он устаревал, к тому же дефицит двигателей «Циклон» не позволял роскошь запуска в серию двухмоторной машины. «Скайрокет» продолжали использовать в качестве летающего стенда для отработки технических решений, внедряемых в конструкции нового самолета фирмы «Грумман», будущего «Тайгеркэта». В начале февраля 1942 года, спустя три недели после возобновления полетов модернизированного прототипа, на заводском аэродроме в городе Бетпэйдж на посадке «Скайрокет» подломил ногу шасси. В результате получили повреждения мотогондола и законцовка крыла. Самолет, пользовавшийся большой любовью персонала завода, главным образом за свою симпатичную внешность и простоту обслуживания, был быстро отремонтирован и продолжал использоваться в качестве экспериментального ЛА вплоть до 11 декабря 1944 года, когда отказ гидропривода выпуска шасси привел к аварийной посадке на брюхо. Самолет получил значительные повреждения и более не восстанавливался. Его долгое время использовали в качестве учебного пособия для авиационных механиков. Всего самолет успел совершить 211 полетов.

Грумман «Скайрокет» в полете.

«Скайрокет» являлся первым двухдвигательным самолетом, предназначавшимся для использования с авианосцев. Опытный конструктор, Лерой Грумман подошел к проектированию этой во многом революционной машины со всей серьезностью и обстоятельностью. Но основная беда заключалась в том, что заказчик машины – Бюро по аэронавтике ВМС США – на момент создания «Небесной ракеты» плохо представляло себе роль и место авианосцев в структуре флота. Основными задачами, возлагаемыми на палубные самолеты, по старинке считались тактическая разведка и автономное рейдерство, причем самолеты должны были обнаруживать неприятельское судно, а топить его авианосец должен был артиллерийским огнем. В этих условиях мощно вооруженный, скоростной и скороподъемный истребитель, имевший прекрасную маневренность, но при этом весьма небольшую дальность, обусловленную установкой двух прожорливых двигателей, а также небольшими линейными размерами и, как следствие, недостаточными внутренними объемами для размещения топливных баков, оказался не у дел. Появление проекта одномоторного истребителя Грумман F6F «Хеллкэт», превосходившего «Скайрокет» буквально по всем параметрам, поставило окончательный крест на надеждах запустить последний в серийное производство. Но уроки и опыт, полученные при проектировании «Скайрокета», были в полной мере учтены при создании первого серийного двухмоторного истребителя, предназначенного для действий с палубы, – Грумман F7F «Тайгеркэт».

Палубный экспериментальный истребитель Грумман «Скайрокет» представлял собой цельнометаллический одноместный двухдвигательный низкоплан с разнесенным вертикальным оперением.

Самолет «Скайрокет» в ангаре. Вид спереди.

Фюзеляж – полумонокок с несущей обшивкой. В передней части находился отсек вооружения, за ним – кабина летчика с мощной защитой (передний бронешпангоут, бронеспинка и подгон), за бронеспинкой кабины располагались автоматический радиокомпас и радиостанция. Под хвостовой балкой имелся прямой гидравлически отклоняемый посадочный крюк – «жало».

Истребитель «Скайрокет» в полете.

Крыло – двухлонжеронное, с несущей обшивкой, цельнометаллическое. Конструктивно состояло из прямого центроплана и двух отъемных нескладывающихся консолей, имевших значительное сужение и небольшой положительный угол поперечного V. На центроплане располагались мотогондолы с колодцами шасси и вооружение. В центроплане и консолях размещались также основные непротектированные топливные баки. В случае запуска «Скайрокета» в серию все баки должны были получить протектирование и систему продувки инертным газом. В носке левой консоли монтировалась штанга ПВД. На крыле имелись двухсекционные закрылки большой площади. Элероны имели металлическую обшивку и внутреннюю весовую компенсацию.

Горизонтальное оперение – однолонжеронное, с усиленным носком и небольшим положительным углом поперечного V. Рули высоты – с дюралюминиевой обшивкой.

Вертикальное оперение – две шайбы шестиугольной неправильной формы. На верхних кромках шайб имелись небольшие радиомачты. Рули направления – с металлическим каркасом и полотняной обшивкой.

Самолет имел отклоняемые в полете триммеры во всех каналах управления.

Шасси – подкосной схемы, с хвостовым колесом. Основные стойки убирались в мотогондолы поворотом назад посредством гидропривода. Ниши закрывались каждая тремя створками, колесо в убранном положении частично находилось в потоке. Хвостовая опора – неубирающаяся, была снабжена обтекателем. Вместо колеса был применен резиновый цельнолитой каток, вполне приемлемый при использовании на палубе авианосца.

Двигательная установка – два девятицилиндровых однорядных звездообразных поршневых двигателя «Райт» XR 1820‑40 (левый) и «Райт» XR 1820‑42 (правый), соответственно левого и правого вращения, мощностью по 1200 л. с. с трехлопастными винтами «Гамильтон Стэндард».

Истребитель «Скайрокет».

Вооружение на прототипе не устанавливалось. Предполагалось два варианта компоновки вооружения: четыре 12,7‑миллиметровых пулемета Браунинг с 450 патронами на ствол в передней кромке центроплана единым блоком либо шесть 12,7‑миллиметровых пулеметов в двух вертикальных блоках с боекомплектом по 300 патронов на ствол, причем нижние пулеметы блоков должны были монтироваться в передней кромке крыла, а остальные – в носу фюзеляжа. Предполагалось также оснастить самолет двумя универсальными узлами подвески для ПТБ или бомб в районе стыков центроплана и консолей.

Размеры, м: размах крыла – 12,77, длина самолета – 8,73.