В АМЕРИКАНСКОЙ МОРСКОЙ АВИАЦИИ

Поставки истребителей F4F‑3 в строевые части начались в декабре 1940 г. Этими машинами стали комплектовать эскадрильи VF‑7 и VF‑4, базировавшиеся на авианосцах «Уосп» и «Рейнджер» соответственно. В VF‑4 первые истребители прибыли 4 декабря. В январе 1941 г. эти корабли совершили учебный поход в Карибское море с заходом на базу Гуантанамо. При этом лётчики получили возможность попрактиковаться во взлёте с палубы и посадке на неё. Имели место несколько лётных происшествий и две катастрофы. В одном случае самолёт сорвался в штопор и не вышел из него, в другом – из‑за отказа кислородной системы пилот потерял сознание на высоте 12 000 м, и истребитель в отвесном пикировании врезался в море.

^{F4F‑3 из эскадрильи VF‑3 в ангаре авианосца «Энтерпрайз». Крылья истребителя отстыкованы.}

^{F4F‑3 из эскадрильи VF‑3 в лифте авианосца «Саратога», весна 1941 г.}

В целом самолёт был хорошо принят лётным составом, но устаревшая схема ручного привода уборки‑выпуска шасси постоянно вызывала резкую критику.

К началу войны с Японией «уайлдкэты» состояли на вооружении восьми эскадрилий флота и трёх – авиации корпуса морской пехоты. VF‑6 размещалась на авианосце «Энтерпрайз», VF‑42 – на «Йорктауне», VF‑5 и VF‑41 (бывшая VF‑4) – на «Рейнджере», VF‑71 (бывшая VF‑7) и VF‑72 – на «Уоспе», VF‑3 – на «Саратоге», VF‑8 – на «Хорнете». Из трёх эскадрилий морской пехоты две (VMF‑111 и VMF‑121) базировались на континенте, в Квантико, а третья, VMF‑211 – на Гавайях. Всего в них насчитывалось 187 F4F‑3 и 58 F4F‑3A. Все истребители‑бипланы к этому времени перевели в учебные части и в строевых эскадрильях эксплуатировались только монопланы.

В первый же день войны, когда японцы нанесли авиационный удар по Пёрл‑Харбору, было потеряно девять из 11 истребителей эскадрильи VMF‑211, стоявших рядком на аэродроме Эва в юго‑западной части острова Оаху. Все их сожгли на земле японские истребители, ни один «Уайлдкэт» в этот день не поднялся в воздух. Вечером того же дня потери увеличились, но японцы здесь были ни при чём. Шесть истребителей, перелетавших с авианосца «Энтерпрайз», при посадке на Оаху были обстреляны запаниковавшими зенитчиками. Три лётчика погибли, пришлось списать четыре F4F‑3.

Во время налёта на аэродроме Эва находилась лишь половина состава эскадрильи VMF‑211, поскольку за четыре дня до этого остальные машины под командованием майора П. Патнама перебросили на остров Уэйк.

^{Истребители F4F‑3A в полёте.}

^{F4F‑3A из эскадрильи VF‑8 на манёврах у побережья штата Южная Каролина, август 1941 г.}

^{F4F‑3 взлетает с палубы авианосца «Саратога», октябрь 1941 г.}

^{Разбитые «уайлдкэты» на острове Уэйк, декабрь 1941 г.}

Боеспособность этого подразделения была весьма относительной. Лётчики успели пройти лишь очень краткий курс подготовки. Аэродром на Уэйке представлял собой просто голую площадку практически без всякого оборудования. Укрытия для самолётов отсутствовали. Из 11 истребителей только два относились к поздним сериям с протектированными баками. Завезённые на аэродром 45‑кг бомбы к держателям не подошли.

8 декабря японцы нагрянули и на Уэйк. Семь (по другим данным – восемь) истребителей сразу же оказались уничтоженными на земле, а все остальные получили повреждения, но были отремонтированы. Эти самолёты отбивали воздушные налёты (сбив несколько вражеских машин) и помогли сорвать первую попытку высадить десант на побережье. При этом капитан Элрод бомбами (45‑килограммовки все‑таки приспособили) потопил японский эсминец «Кисараги». Другим лётчикам удалось также повредить транспорт с войсками.

19 декабря японцы вернулись с ещё большими силами. Американцы смогли поднять в воздух два F4F. Они вступили в бой с 39 самолётами, взлетевшими с авианосцев «Сорю» и «Хирю». Один «Уайлдкэт» был быстро расстрелян японскими истребителями A6M. Второй прорвался к бомбардировщикам и сбил два из них, прежде чем пилот капитан X. Фруэлер был ранен и вынужден выйти из боя; на посадке он разбился.

23 декабря со второй попытки японский десант захватил остров.

В начале 1942 г. истребители F2A «Буффало» сняли с вооружения, после этого «Уайлдкэт» остался единственным в США типом палубного истребителя. В феврале американцы впервые попытались осуществить наступательную операцию. Самолёты с авианосцев «Энтерпрайз» и «Йорктаун» отбомбились по объектам противника на Маршалловых островах и островах Гилберта. Их прикрывали истребители F4F‑3. В первом же воздушном бою они сбили два японских самолёта.

«Лексингтон» должен был нанести удар по Рабаулу, но его обнаружили японские разведчики, и командир авианосца решил уходить. Однако 20 февраля противник всё‑таки настиг корабль.

^{Лейтенант Э. О’Хара, сбивший 20 февраля 1942 г. пять японских бомбардировщиков.}

^{Лейтенант‑коммандер Дж. Тэч, командир эскадрильи VF‑3, в кабине своего «Уайлдкэта».}

^{Энсайн У. Хаас из эскадрильи VF‑42 первым сбил японский истребитель A6M.}

^{Лётчики морской пехоты возле «Уайлдкэта», 1942 г.}

На него зашла большая группа двухмоторных бомбардировщиков. В воздух подняли истребители эскадрильи VF‑3. Они отбили атаку, уничтожив 17 самолётов противника. Героем дня стал лейтенант Э. О’Хара, который сбил пять бомбардировщиков G4M1, потратив всего пять минут. Американцы потеряли два «уайлдкэта» и одного лётчика.

В сражении в Коралловом море 7–8 мая 1942 г. участвовали два американских авианосца – «Йорктаун» и «Лексингтон». На каждом имелось по эскадрилье «уайлдкэтов». Это была первая битва на море, в которой корабли не стреляли друг в друга. Удары наносились исключительно палубной авиацией. Истребители отбивали атаки бомбардировщиков и торпедоносцев.

^{Истребители F4F‑4 эскадрильи VGF‑29 на палубе эскортного авианосца «Санти», конец 1942 г.}

7 мая энсайн У. Хаас первым сбил японский истребитель A6M. Всего же за два дня боёв эскадрилья VF‑2 претендует на 17 воздушных побед, VF‑42 – на 20. Возможно, это близко к правде: по японским данным, в совокупности они лишились 44 самолётов. В этом сражении американцы потеряли авианосец «Лексингтон», японцы – «Сёхо».

F4F‑4 стали поступать в строевые части в первые месяцы 1942 г. В начале апреля на авианосец «Энтерпрайз» погрузили эскадрилью VF‑6, насчитывавшую 27 F4F‑3 и F4F‑4. Она получила специальное задание – прикрывать авианосец «Хорнет», на палубе которого стояли бомбардировщики B‑25 группы Дулиттла, совершившие демонстративный налёт на Токио в день рождения императора Хирохито.

К лету 1942 г. во многих палубных эскадрильях «четвёрки» уже стали преобладать. Рост серийного производства к этому времени позволил увеличить штат истребительной эскадрильи с 16 до 27 самолётов. В сражении у атолла Мидуэй в июне участвовали три американских авианосца – «Энтерпрайз», «Йорктаун» и «Хорнет». На них дислоцировались соответственно эскадрильи VF‑6 (27 самолётов), VF‑3 (25) и VF‑8 (27). Все эти машины относились к модификации F4F‑4.

На самом острове базировалась эскадрилья морской пехоты VMF‑221; на 4 июня она располагала 19 F2A и шестью F4F. Именно эта часть встретила первый удар японской авиации.

^{Повреждённый «Уайлдкэт» на острове Мидуэй, июнь 1942 г.}

^{Подготовка к пристрелке пулемётов F4F‑4.}

^{F4F‑4 авиации морской пехоты на аэродроме Гендерсон‑филд (Гуадалканал).}

^{Проверка пулемётов на F4F‑4 эскадрильи VF‑6, авианосец «Энтерпрайз», апрель 1942 г.}

Примерно в 30 милях от Мидуэя две группы истребителей морской пехоты храбро пошли в атаку на 107 самолётов противника. С высоты они спикировали на строй врага. Им даже удалось прорваться к бомбардировщикам и потрепать их, но за это расплатились огромными потерями. Шедшие в охранении японские истребители A6M сбили 16 американских машин, в том числе три «уайлдкэта».

Позже в дело вступили американские авианосцы и базировавшиеся на острове бомбардировщики. Когда японцам удалось установить местонахождение авианосца «Йорктаун», адмирал Нагумо направил туда 40 самолётов. В воздухе находилась дюжина «уайлдкэтов», которые попытались их остановить. Но в корабль все‑таки попали пять бомб; позже его добила японская подводная лодка. Находившиеся в воздухе истребители по большей части сели на «Хорнет». В ответ американская авиация потопила авианосец «Хирю», а затем ещё несколько кораблей. По данным американцев, их истребителям удалось сбить около 30 самолётов противника при потере 19 F4F. Сражение было выиграно, противнику пришлось отступить.

В воздушных боях с японскими истребителями A6M проявились и положительные, и отрицательные качества «Уайлдкэта». Американская машина уступала противнику в дальности полёта, скорости и потолке, её радиус разворота был больше из‑за большей нагрузки на крыло. Более лёгкий A6M быстрее набирал высоту, чем «американец». В пикировании обе машины разгонялись примерно одинаково, но японский истребитель, имевший меньшие запасы прочности, не мог позволить себе резкого выхода. У «Уайлдкэта» же нормативной максимальной скорости, которую нельзя было превышать, не было совсем – разгоняйтесь на здоровье! На пологом пикировании доходили до 630–650 км/ч без всяких проблем.

Большие запасы прочности обеспечивали американскому самолёту боевую живучесть. Он мог получить много повреждений и не развалиться. К этому надо добавить броневую защиту и протектирование бензобаков. Бронеспинка выдерживала попадание пуль японских пулемётов, но пробивалась снарядом 20‑мм пушки. Протектирование баков значительно снижало пожароопасность. У лёгких японских истребителей ни брони, ни протектора в баках не имелось.

Что касается вооружения «Уайлдкэта», то по минутному залпу он выигрывал у A6M – 264 кг/мин против 113,2 кг/мин. Значит, каждую секунду его оружие «выплёвывало» вдвое больше свинца. По другому показателю, дульной мощности, учитывающей и начальную скорость пули, разница получалась ещё больше – 1776 л.с. против 480 л.с. Но у японца стояли 20‑мм пушки, позволявшие вести огонь с больших дистанций. Однако их боезапас, как и скорострельность, были невелики. Американцы считали, что в воздушном бою 12,7‑мм пулемёты эффективнее.

Недочёты в скорости и манёвренности американские лётчики пытались перекрыть рациональной тактикой. У Мидуэя впервые применили «ножницы Тэча» – построение пары истребителей, при котором они всё время менялись местами, прикрывая хвост друг друга. Придумал этот приём лейтенант‑коммандер Дж. Тэч – командир эскадрильи VF‑3. Он лично сбил на «Уайлдкэте» шесть вражеских машин и седьмую на двоих с ведомым, а после войны дослужился до адмирала.

^{Вверху: «Уайлдкэты» на палубе «Рейнджера», ноябрь 1942 г.}

^{«Уайлдкэт» взлетает с авианосца «Рейнджер» у побережья Северной Африки, ноябрь 1942 г.}

^{F4F‑3 в ангаре авианосца «Энтерпрайз».}

Заметив противника, американцы сразу начинали набирать высоту. Достигнув превышения, они пикировали через строй вражеских самолётов, обстреливая их, а затем продолжали пикирование, отрываясь от увязавшихся за ними японских истребителей. Оказавшись в безопасности, они опять шли вверх, и всё повторялось. В манёвренный бой на горизонталях старались не ввязываться, памятуя о заведомой его невыгодности.

По мере того, как росло производство, увеличивались штаты эскадрилий: летом 1942 г. его подняли до 36 истребителей. К началу июля в VF‑5 имелось 34 машины, в VF‑6 – 36, в VF‑71 – 29.

В августе 1942 г. американская палубная авиация приняла участие в боях за Гуадалканал. Высадку десанта поддерживали авианосцы «Энтерпрайз» и «Саратога». При этом на самолётах эскадрильи VF‑6 впервые использовали самодельную подвеску дополнительных баков, значительно увеличившую радиус действия.

В сражении у островов Санта‑Крус с американской стороны участвовали авианосцы «Энтерпрайз» и «Хорнет». Вот здесь и выявился недостаточный боезапас пулемётов на F4F‑4. Расстреляв патроны, лётчикам приходилось имитировать атаки, чтобы затруднить японцам бомбометание по кораблям. Это не помогло – оба американских авианосца затонули от полученных повреждений. Японские «Дзуйхо» и «Сёкаку» тоже потрепали, но они смогли уйти.

На остров постепенно перебросили эскадрильи морской пехоты. Первой туда доставили VMF‑223. Её 19 самолётов перелетели на береговую площадку с авианосца «Лонг‑Айленд» 20 августа. В том же месяце на Гуадалканал прибыла VMF‑224, в сентябре – VMF‑121, в октябре – VMF‑212, в ноябре – VMF‑112 и VMF‑122. Лётный состав этих частей был слабо подготовлен, а снабжение – явно недостаточным. Это поначалу резко отразилось в цифрах потерь. Истребители выходили из строя также из‑за износа двигателей – мелкая пыль от кораллового песка разрушала их, как абразив. Но места погибших занимали молодые пилоты из пополнения, из палубной авиации передавались новые самолёты. По мере накопления опыта результаты улучшались. В итоге соотношение побед к потерям, по американским данным, выражалось как пять к одному. В нескольких случаях один пилот в одном бою уничтожал три или даже четыре японские машины. Целый ряд лётчиков морской пехоты заслужил на Гуадалканале репутацию признанных асов; наибольшую известность получили Дж. Смит, М. Карл, Дж. Фосс и Р. Гэлер. Все пять месяцев боёв на Гуадалканале «уайлдкэты» играли значительную роль. Они использовались и как истребители, и как штурмовики, действовавшие бомбами и пулемётным огнём.

На Гуадалканале применялись и дальние разведчики F4F‑7. Сначала туда доставили два таких самолёта. На обоих по очереди летал лейтенант X. Хансон, забираясь над океаном очень далеко – до островов Мунда. Когда японцы уничтожили обе машины, с острова Эспириту‑Санто перегнали ещё одну; ранее она входила в состав эскадрильи VMO‑251. Эта разведывательная часть авиации морской пехоты была укомплектована F4F‑7 и F4F‑3P. Когда Хансон заболел малярией, эксплуатация «семёрок» на Гуадалканале прекратилась. К этому моменту было совершено более сотни боевых вылетов.

Кроме того, по одному дальнему разведчику передали на различные авианосцы, действовавшие на Тихом океане. Но потребности в них там не испытывали и при первой возможности обычно выгружали F4F‑7 на берег. Часть машин разобрали на запасные части, а часть в 1943 г. переделали в истребители F4F‑3.

В ноябре 1942 г. американская палубная авиация померилась силами с другим противником. Пять истребительных эскадрилий привлекли к поддержке высадки в Северной Африке. Две базировались на авианосце «Рейнджер», остальные – на трёх эскортных авианосцах. Им пришлось сражаться с французскими, немецкими и итальянскими лётчиками. За три дня «уайлдкэты» сбили 25 самолётов (в том числе по ошибке два английских), всего пять были уничтожены врагом в воздушных боях. Но общие потери американцев составили 25 истребителей, из них 14 – по небоевым причинам.

В январе 1943 г. на фронт начали поступать уже штатные комплекты для подвески дополнительных баков. Это сделало досягаемыми базы в тылу японцев. Например, эскадрильи VMF‑121 и VMF‑251 совершили рейд на аэродромы на острове Новая Георгия и якобы уничтожили там 20 машин противника.

С января 1943 г. флот США начал получать более совершенные истребители F6F «Хеллкэт». Они значительно превосходили по лётным данным F4F‑4. Две эскадрильи новых машин дебютировали в бою у острова Маркус в конце августа. С этого момента они стали быстро вытеснять с палуб авианосцев «уайлдкэты». Примерно за полгода до этого авиация морской пехоты задействовала на фронте истребители F4U «Корсар», тоже выигрывавшие у F4F‑4 по всем параметрам.

Лишь одно выделяло «Уайлдкэт» в положительную сторону – взлётно‑посадочные характеристики. Более лёгкий и с меньшей нагрузкой на крыло, он требовал площадки значительно меньших размеров. Это позволило использовать его на строившихся в годы войны небольших эскортных авианосцах. С их палуб истребители новых типов летать не могли, а «Уайлдкэт» – мог, причём без применения катапульты. Зачастую на этих кораблях и лифтов не имелось и самолёты просто стояли на лётной палубе со сложенными крыльями. Позже флот стал получать новые эскортные авианосцы специальной постройки, с ангарами и лифтами, бравшие на борт более двух десятков машин.

^{FM‑2 выруливает со стоянки на эскортном авианосце «Чарджер», Северная Атлантика, май 1944 г.}

Основная часть FM‑1 и FM‑2 эксплуатировалась именно на эскортных авианосцах. Эти корабли активно использовались в охранении конвоев, шедших через Атлантику. Заходили они и в наши северные порты – Мурманск и Архангельск. Первый же поход за Полярный круг совершил в октябре 1943 г. авианосец «Рейнджер», имевший на борту самолёты эскадрильи VF‑4. Он входил в состав соединения, которое совершило рейд против судоходства у берегов Северной Норвегии. «Уайлдкэты» при этом сбили два немецких разведчика.

На эскортных авианосцах «уайлдкэты» работали и как истребители, отгоняя немецкие разведчики и бомбардировщики (скорости и манёвренности для этого им хватало), и как противолодочные самолёты, патрулируя водное пространство. Нередко они сами атаковали найденную в надводном положении субмарину пулемётным огнём, бомбами или ракетами. Немцы к этому времени вооружили свои подводные лодки большим количеством зенитных автоматов, и при обнаружении самолётом они не погружались, а отстреливались. Поэтому против них часто использовали пару из истребителя и бомбардировщика. Истребитель заходил первым, и пулемётным огнём пытался подавить зенитные средства, расчищая дорогу следующему за ним бомбардировщику. На «эскортниках» в Атлантике и Тихом океане «уайлдкэты» прослужили до конца войны.

Последняя победа в воздушном бою была достигнута 5 августа 1945 г. – FM‑2 с небольшого авианосца «Лунга» сбил японский бомбардировщик P1Y.

Довольно долго машины разных модификаций использовались в учебных целях. F4F был существенно проще в пилотировании, чем «Хеллкэт» или «Корсар». На них новички отрабатывали технику взлёта с авианосца и посадки на палубу. Для этого имелись два специальных учебных корабля – больших колёсных парохода, на которых настелили лётные палубы. Они ходили по Великим озёрам, где курсанты отрабатывали навигацию, приёмы взлёта и посадки.

После окончания Второй мировой войны все уцелевшие F4F и FM быстро пустили на слом.