Семейство Вельвичиевые

Это семейство включает только один вид – вельвичию удивительную (Welwitschia mirabilis). Это растение называют чудом природы. Оно произрастает в каменистых пустынях Анголы и Юго‑Западной Африки, где на протяжении нескольких месяцев не выпадает ни капли дождя. Ни одно другое растение не выживает в таких условиях.

Растут вельвичии поодиночке, располагаясь друг от друга на больших расстояниях.

Вельвичия вполне заслуженно имеет видовое название – удивительная. Глядя на это творение природы, невозможно сразу определить, что перед нами, потому что оно не похоже ни на одно из всех других растений. Вельвичия была впервые открыта и описана португальским ботаником Ф. Вельвичем, который, по его словам, боялся даже прикасаться к такому непонятному растению, опасаясь, что это фантастическое чудо природы может исчезнуть как призрак.

Известный отечественный ботаник В. М. Козо‑Полянский, недоумевая по поводу внешнего вида вельвичии, писал, что это ни дерево, ни кустарник, ни трава, а нечто совершенно своеобразное. Что же такого своеобразного есть в вельвичии?

Прежде всего, это растение‑карлик, над поверхностью почвы возвышается короткий и толстый ствол, похожий на пень. Высота его не более 50 см, диаметр не более 1 м. От вершины ствола‑пня отрастают и существуют на протяжении всей жизни вельвичии только два длинных кожистых листа. Эти листья, никогда не опадая, растут от основания, удлиняясь, и при этом причудливо изгибаются и извиваются. У некоторых экземпляров они достигают в длину 4 м.

Концы листьев у старых вельвичии выглядят неважно, они растрепаны и похожи на лохмотья. И это вполне естественно, потому что их рвет и треплет сухой и обжигающий ветер жарких африканских пустынь.

Между листьями разных экземпляров формируются органы размножения: семяпочки и пыльники (вельвичия – двудомное растение). После опыления начинают образовываться семена в пазухах кроющих чешуй, их созревание протекает очень медленно.

Выживать в сухом и жарком климате пустыни вельвичии могут потому, что мельчайшее количество влаги они впитывают многочисленными устьицами, расположенными на обеих сторонах листьев. На одном квадратном сантиметре листовой поверхности у вельвичии 22 200 устьиц. Очень длинный корень доходит до грунтовых вод.

Живет вельвичия, несмотря на экстремальные экологические условия обитания, очень долго – несколько столетий.

Как реликтовое растение, вельвичия нуждается в охране.