В зависимости от форм собственности на капитал различают частные и государственные предприятия (фирмы).

В рамках частной собственности (так как она неоднородна) выделяют индивидуальные и групповые формы собственности и соответственно три типа фирм:

- единоличного владения;

- партнерства - предприятия, которым на паях владеют два или более лиц;

- корпорации или акционерные общества.

В развитой экономике количественно преобладают фирмы единоличных собственников. Однако большинство из них (81% от общего числа) - мелкие и мельчайшие. К малому бизнесу относятся и большая часть партнерств (62%). Средние и крупные предприятия, как правило, функционируют на основе акционерной формы собственности.

Вне зависимости от вида, масштабов или сфер хозяйственной деятельности все фирмы функционируют в определенных организационно-правовых формах, предусмотренных законодательством различных стран, среди которых выделяются: единоличные (индивидуальные) предприятия, товарищества (или партнерства) и общества.

Различают товарищества полные (где предприниматели объединяют свой капитал и несут неограниченную имущественную ответственность по своим обязательствам), общества с ограниченной ответственностью (где объединяется капитал, а не деятельность, а по обязательствам отвечают лишь своим собственным вкладом) и акционерные общества. Особую форму предприятий составляют коммандитные и коммандитно-акционерные товарищества, соединяющие в себе черты полного товарищества и общества. В таких фирмах имеются действительные члены (они несут неограниченную ответственность имуществом) и вкладчики (их ответственность в пределах вклада, поэтому них говорят как об "ограниченных" или "спящих" партнерах). Коммандитно-акционерные товарищества имеют возможность привлечения дополнительных средств за счет эмиссии акций и свободной их продажи на рынке ценных бумаг. Широкого распространения они не получили ввиду законодательных ограничений по привлечению заемных средств в форме выпуска облигационных займов.

Акционерные общества (АО) представляют собой объединение капиталов для осуществления какой-либо хозяйственной деятельности путем выпуска акций. В США их называют корпорациями (от лат. "союз", "объединение"). Членами общества могут быть как юридические, так и физические лица. В зависимости от способа распространения ценных бумаг различают акционерные общества открытого (их акции свободно продаются и покупаются) и закрытого типа (здесь акции распространяются между учредителями и на свободный рынок не поступают).

Преимущества АО в том, что они имеют возможность широкого привлечения дополнительного капитала, обеспечивают профессиональное управление, хозяйственная деятельность сопровождается ограниченной ответственностью акционеров. Недостатки этой формы предприятий в громоздкости управления, низкой оперативности действий, склонности к монополизации и строгому контролю за деятельностью управления. И все же акционерная форма является основной в организации крупного и крупнейшего производства и играет решающую роль в современном рыночном хозяйстве.

Особой организационно-правовой формой предприятий являются кооперативы, которые представляют собой общества, объединения людей не непосредственно с целью получения прибыли и доходов, а для оказания помощи и содействия членам кооператива в их хозяйственной деятельности (сбытовые, кредитные, жилищные, потребительские). Производственные же кооперативы в сельском хозяйстве получили название колхозов, в промышленности их можно назвать "народными" предприятиями. Здесь собственники средств производства одновременно являются тружениками.

Государственные предприятия выпускают товары и услуги, необходимые для развития национальной экономики. Они функционируют при сочетании коммерческих и некоммерческих начал. Государственные предприятия можно разделить на три группы:

- бюджетные (ведомственные);

- общественные (публичные) корпорации;

- смешанные акционерные общества.

Бюджетные предприятия не имеют ни юридической, ни хозяйственной самостоятельности, входят в систему административного управления и подчиняются соответствующим министерствам, ведомствам или местным органам управления.

Наиболее распространенной организационно-правовой формой государственных предприятий являются общественные (публичные) корпорации, создаются они на основе специальных правительственных постановлений в форме АО, все акции которых принадлежат государству. Публичные корпорации имеют собственный капитал, образуемый за счет государственных фондов, акционерного капитала и прибыли. В случае необходимости публичные корпорации могут быть легко преобразованы в смешанные предприятия, которые функционируют на основе различных форм собственности. Эффективность государственных предприятий, как правило, ниже частных, ибо они лишены свободы в хозяйственной деятельности, ценообразовании, часто продают свою продукцию по себестоимости, создаются там, куда частный капитал не вкладывается (в силу убыточности, малой рентабельности или отдаленной перспективы результатов), а также в силу того, что государство их опекает, покрывает убытки, в результате мотивация к эффективному труду снижена.

Предприятие в рыночной экономике самостоятельно принимает решение, что производить, для кого и каким образом, подчиняет свои действия принципу рационального поведения в условиях свободного рынка. Сущность этого принципа - в оптимизации благосостояния участников свободной конкуренции. Для предприятия это означает получение доходов, прибыли.

Но эту цель нельзя понимать как максимизацию прибыли - это слишком упрощенно. Почему? Дело в том, что в отдельном конкретном случае максимум прибыли может ослабить устойчивость предприятия, так как привлечет конкурентов, дополнительный капитал в создание аналогичных производств (предприятий), ибо каждый участник свободной конкуренции вкладывает капитал туда, где можно получить больше прибыли. В результате на рынке вырастает предложение данных товаров, снижаются цены, сокращаются доходы и положение предприятия (фирмы) может оказаться неустойчивым.

Принимая во внимание данный рыночный механизм, предприятие стремится не к временному максимуму прибыли, а к постоянному и устойчивому доходу. Для этого предприятие не должно замыкаться на производстве одного продукта. В этом случае его положение будет неустойчивым на рынке, особенно во время структурных кризисов.

Многопрофильная фирма убытки от одного товара (в случае неблагоприятной конъюнктуры на рынке) может перекрыть доходами от производства других товаров или услуг. Кроме того, ориентация на производство одной продукции неперспективна, так как предприятие может попасть в тупиковую ситуацию из-за затухания жизненного цикла выпускаемого товара (например, выпуск хомутов, телег в период развития автомобилестроения). Если же предприятие ориентируется на многопрофильную модель, то в этом случае возможно совмещение разных циклов производства товара (от зарождения, внедрения их в производство - через рост и зрелость - к спаду, затуханию их выпуска), что обеспечит предприятию стабильный и устойчивый доход.

При определении выбора производимых товаров считается желательным достижение положительного синергического эффекта (условно он обозначается как 2+2=5). В этом случае совокупная результативность всех видов деятельности выше, чем простая сумма результатов производства каждого товара в отдельности. Это возможно, когда предприятие имеет дополнительный эффект за счет общности сырьевой базы (переработки доходов), технологии (в военной и гражданских отраслях), использования результатов научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ и т.д.

Традиционная теория фирмы исходит из того, что поведение фирм определяется единственным их желанием максимизировать прибыль, которое становится возможным при равенстве предельных издержек и предельного дохода. В связи с тем, что подсчет предельных издержек и особенно предельного дохода довольно затруднителен, нет 100% достоверной и достаточной информации о рынке, спросе, его эластичности по ценам и доходам, практически невозможно предугадать действия конкурентов и оценить последствия их активности, ибо нельзя считать, что традиционная теория лучшим образом объясняет поведение фирмы. В результате появляются альтернативные теории, объясняющие поведение фирмы иными целевыми установками.

Менеджериальная теория фирмы утверждает, что экономическое поведение фирмы определяют не собственники, а менеджеры и их целью является максимизация объема продаж и поступающего в результате дохода. Это объясняется прямой зависимостью жалованья и всех дополнительных льгот и выплат, получаемых менеджерами от торговой выручки.

Социологические исследования института стратегического планирования США показали, что в краткосрочном периоде фирмы предпочитают максимизировать объем продаж, а в долгосрочном - их больше волнует максимизация прибыли.

Существуют теории, которые утверждают, что собственники и менеджеры имеют общую цель, а именно - максимизацию роста фирмы. Владельцы стремятся к увеличению капитала, преследуя цель личного обогащения, которая безгранична. Менеджеры желают повысить свой личный статус и жалованье. Экономический рост фирмы позволяет менеджеру расширить штат, внедрить новые проекты, что, в свою очередь, повышает его статус, ибо в его подчинении находится большее количество работников, растет его ранг в служебной иерархии. При этом менеджеры предпочитают растущую фирму просто крупной фирме. Рост фирмы возможен на основе концентрации производства и капитала и на основе централизации производства и капитала в результате слияний и поглощений.

Экономическая теория множественности целей исходит из того, что у фирмы имеется не одна цель (прибыль, объем продаж, рост), а несколько. Сегодня фирма - сложная корпоративная система, в которой иерархии субъектов и объектов управления соответствует иерархия интересов и целей. Интерес высшего руководства фирмы - повысить престиж фирмы, улучшить экономические показатели функционирования компании, обеспечить ее стабильность и устойчивость. Интерес акционеров - получить высокие дивиденды. Интерес менеджеров - повысить свой социальный статус, сделать хорошую карьеру, обеспечить рост доходов. Интерес наемных рабочих - высокая заработная плата, хорошие условия труда, повышение квалификации, профессиональный рост и т.д.

Большое внимание в поведенческих теориях отводится учету влияния внешней среды (экономические, экологические, политические и социальные условия), в которой существует и функционирует фирма.