Два лица Бенджамина Томпсона — изобретателя и авантюриста

Б. Томпсон (1753—1814) родился и вырос в американском местечке Вобурн в большой фермерской семье. Очень рано в нем проявились честолюбие и вероломство. В 19 лет он женился на молодой вдове богатого землевладельца. Связи жены позволили ему войти в доверие к британскому королевскому губернатору штата Нью-Гэмпшир, и он надолго стал шпионом в пользу англичан, с которыми вела войну молодая американская республика. Однажды в 1774 г. Томпсон узнал, что к нему собирается группа граждан города Румфорда, чтобы наказать его за измену: вымазать его дегтем и обвалять в перьях. Оставив жену с грудным ребенком и престарелого тестя на произвол судьбы, Томпсон бежал в Бостон и больше к семье не вернулся. В Бостоне, где хозяйничали ан­гличане, он стал комендантом города. В 1776 г. вместе с отступающей английской армией Томпсон покинул Бостон и вскоре появился в Лондоне. А в 1784 г. он перебрался в Мюнхен (Германия) в качестве военного советника баварского курфюрста Карла-Теодора. Через несколько лет Томпсон занял видное положение и стал вторым человеком в Баварии: он одновременно был военным министром, министром полиции и камергером баварского двора. В то же время он продолжал сотрудничать с английской разведкой, регулярно сообщая ей о состоянии баварской армии. Томпсон получил титул графа Священной империи и с 1722 г. стал называть себя только графом Румфордом. В 1795 г. Томпсон покинул Мюнхен и вернулся в Лондон, где основал Королевский институт, который в наши дни является широко известным научным учреждением. Томпсон впервые установил возможность превращения работы в теплоту и рассматривал последнюю как результат особого вида движения частиц материи, он изобрел калориметр для определения теплоты реакций горения веществ, предложил конструкцию фо­тометра для изучения поглощения света веществом, изобрел ку­хонную плиту, кофеварку, армейскую полевую кухню, печи для обжига кирпича, паровую отопительную систему, открыл конвек­ционные токи в газах и жидкостях, ввел в употребление в Баварии картофель и т. п.

В 1797 г. Томпсон переезжает в Париж, где в 1805 г. женится на вдове Лавуазье. Но новый брак продлился всего два года. Об отношениях супругов можно судить хотя бы по тому, что после одной из ссор графиня полила кипятком любимые цветы мужа. Томпсон был беспринципным и неразборчивым в средствах человеком, часто провозглашал себя гением человечества, пресмыкался перед высокопоставленными лицами, вероломно вел себя с равными и был тираном с подчиненными.

В 1814 г. Томпсон скоропостижно скончался. Его смерть была настолько внезапной, насколько стремительной была его жизнь. По завещанию вся его собственность перешла к Гарвардскому университету.