Искусство додинастического периода (4 тыс. до н. э.) и раннего царства (3000-2800 до н.э.).

Одни из первых дошедших до нас памятников искусства – керамические сосуды, обычно декорированные орнаментом. Наиболее часто встречаются изображения плывущих ладей, стилизованных животных и птиц. Древняя стенопись этого периода сохранилась в гробнице вождя в Иераконполе. Найдены памятники малых форм: ритуальные ножи, палетки и другие предметы.

Палетки – изначально пластинки для растирания красок, стали иметь культовое значение. В центре палетки – круглое углубление, композиционный, ритмический центр, соотносится с солярным культом.Большенство палеток имеет щитообразную форму. На «Палетке с шакалами» (4 тыс. до н. э.) пальма в центре – символ священного Древа Жизни. На «Палетке фараона Нармера из Иераконполя» (около3000 до н. э.) проявились основные закономерности изображения (целостная фигура человека, предопределенная верой в переселение души, двойника Ка, сущности Ба; фризообразность – изображение фигур по регистрам, разномасштабность фигур, соразмерность).

В это время складываются древние города Мемфис, Он (Гелиополь), Абидос. Противостояние Верхнего и Нижнего Египта нашло отражение в мифе как соперничество двух богов Гора (покровителя Верхнего Египта) и Сета (покровителя Нижнего Египта).

Согласно египетскому мифу бог плодородия Осирис, женой которого являлась Исида, был царем Египта, научил людей возделывать землю. Он был убит старшим братом Сетом, олицетворением мрака и зла. Сын Осириса Гор (светлый сокол) вызвал Сета на поединок и победил его. Гор воскресил Осириса, дав ему проглотить свой глаз. Воскресший Осирис не вернулся на Землю, он стал господином царства Мертвых. Наследником его на Земле, царем живых, стал Гор. Гор соотносился с Солнцем, с животворящим солнечным светом.

Другой миф говорил о том, что из первобытного хаоса Нун возник прародитель богов Атум, давший начало 9 богам. Внутри египетского пантеона боги группируются или по принципу парности (бог-богиня – супружеская чета) или по триадам.

В это время идет сложение правил композиции, иконографии, пропорциональности изображений. Эти правила названы канонами, они приводили в соответствие все виды искусства – архитектуру, скульптуру, живопись.

Основные строительные материалы – кирпич-сырец, дерево, глина, тростник. Обряд мумификации еще не совершенен, поэтому в гробницу обязательно помещают статую. Иногда фараоны имеют несколько захоронений, ложные именуются кенотафами. Начинают строиться мастаба – прообразы будущих пирамид – гробницы с прямоугольным основанием и наклонными стенами, возникающими в результате укрепления земляного холма. На восточной стене мастаба обычно изображалась ложная дверь, через которую двойник покойного Ка мог выходить из гробницы и возвращаться обратно.