Ярко-красный спрайт в стратосфере

На краю земной атмосферы, там, где темное небо расчерчивают метеоры и нежным светом светятся серебристые облака, иногда можно увидеть странную форму молнии. Ученые говорят, что спрайты настолько же прекрасны, насколько и загадочны.

Джейсон Орнс, аспирант из Университета Аляски, сделал фото ярко-красного спрайта над Оклахома-Сити 6 августа. Специалист по изучению полярных сияний в тот день был на борту самолета Национального центра США по атмосферным исследованиям, выполнявшего регулярный полет. «В процессе полета мы не видели спрайты, но обнаружили их потом на записях бортовых фотокамер».

Спрайтами (от англ. sprite — эльф, фея) называются короткие оптические вспышки, которые возникают над скоплениями мощных грозовых облаков на высотах от 30 до 90 км. Редкое природное явление имеет разнообразную форму и цвет. Как правило, это «фонтаны» красного и синего цвета.

Первые упоминания о спрайтах уходят корнями в конец ХIХ века. Однако до сих пор они являются самыми малопонятными и малоизученными явлениями. Сложность исследования спрайтов объясняется тем, что орбиты спутников находятся значительно выше — на высоте 200 км. Шары-зонды до такой высоты почти не долетают. Геофизические ракеты слишком быстро преодолевают интересующую зону высот. При этом нет никакой гарантии, что в период исследовательского запуска в этой части атмосферы возникнет спрайт.

Ученые предполагают, что природа спрайтов связана с электрическими взаимодействиями между тропосферой (грозовыми облаками) и ионосферой Земли. Но конкретные механизмы их образования и развития остаются загадкой.

Иногда спрайты называют стратосферными молниями. Но это неправильно, поскольку температура в них в разы меньше, чем в каналах тропосферных стримеров.

«Нам удалось сфотографировать несколько спрайтов над вспышками молний, — сообщает исследователь. — Это позволит открыть тайну того, какой тип молнии является причиной спрайтов».